東アジア共同体の実現に向けてはすでに９０年代からさまざまな取り組みがなされてきました。当時驚異的な経済成長を遂げていた東南アジアのASEANが貿易の自由化などの国際社会の流れに対応するため、東アジアを経済的に統合される取り組みを提唱しました。当時ヨーロッパではECからEUへと移行するなど、経済的な統合が推し進められていただけに、実現に向けた取り組みが注目を集めました。しかし、当時は日本やアメリカの反対により動きが現実化することはありませんでした。
しかしその後も共同体への取り組みが続けられ、９７年にはASEANに加え日本など参加国を加えた会議などが開催されることになりました。
大きな転機となったのが９７年に発生したアジアの通貨危機。この危機を乗り越えるため、東アジア全体の団結が求められるようになり、東アジアサミットの開催や、中国とASEANとの間の自由貿易の構想などが提案されることになり、一気に現実的な構想へと発展していきました。
現在でも東アジアサミットを中心にさまざまな形での東アジア共同体実現への取り組みが進められています。ただ、主導権を狙う日本と中国の意見の対立や、大規模な共同体の誕生を警戒するアメリカやEUの反対などもあり、まだまだ障害は多い状態です。今後どのような取り組みが行われるのか、実現へ進むことができるのか、厳しい経済情勢だけに、注目したいところです。